Un equipo de investigación del Instituto Weizmann de Ciencias realizó recientemente un estudio sobre el comportamiento grupal de las hormigas y descubrió que estas criaturas pueden superar a los humanos en tareas colectivas de resolución de problemas, si las circunstancias son favorables. El objetivo de los investigadores era examinar de cerca la cognición colectiva y comprender si los grupos pueden abordar los problemas más fácilmente que los individuos que los componen, explotando una inteligencia colectiva que supera a la de los individuos individuales.
Inteligencia colectiva y coordinación.
Según el equipo, los conjuntos biológicos utilizan la inteligencia colectiva para afrontar juntos los desafíos, pero una coordinación subóptima puede comprometer la eficacia de la cognición grupal. Este fenómeno ha sido calificado de difícil de estudiar debido a los entornos complejos en los que se toman las decisiones grupales. Sin embargo, una excepción es el problema de navegar grandes cargas útiles a través de entornos complejos hacia un objetivo establecido, una tarea que tanto las personas como las hormigas son capaces de realizar de manera eficiente tanto individualmente como en grupo.
Comparación entre hormigas y humanos.
Durante el estudio, el equipo comparó hormigas, específicamente Paratrechina longicornis, con humanos en una tarea conocida como el «rompecabezas del piano». En esta tarea, un grupo o individuo debe mover un objeto de forma inusual a través de un entorno complejo. Se engañó a las hormigas haciéndoles creer que estaban moviendo un trozo de comida hacia su nido, mientras que los humanos asumieron el desafío para competir.
- Los investigadores probaron el comportamiento de hormigas y humanos tanto individualmente como en grupos, variando el tamaño de los grupos.
- Las hormigas fueron probadas en grupos que oscilaban entre 7 y 80 individuos, mientras que los humanos participaron en pequeños grupos de 6 a 9 y grandes grupos de 26.
- Para que la comparación fuera más significativa, en algunas pruebas se limitó la comunicación entre humanos y se prohibió hablar.
Los resultados mostraron que los humanos superaron a las hormigas en la tarea individual, pero cuando se trataba de grupos grandes, las hormigas se desempeñaron sorprendentemente. A medida que aumentaba el tamaño del grupo, las hormigas superaban a los individuos. Al estudiar de cerca la dinámica del movimiento de las hormigas y su respuesta a los obstáculos, los investigadores descubrieron que actuaban como si tuvieran una memoria colectiva emergente.
Memoria colectiva emergente
Las hormigas en grupos grandes mostraron una persistencia emergente, que amplió su arsenal cognitivo para incluir la memoria a corto plazo. Esta memoria colectiva emergente permitió a las hormigas realizar un escaneo de caminos cuasi determinista y persistente, llevándolas por los caminos más cortos en el espacio de búsqueda. Por el contrario, las diferencias interpersonales entre los humanos que realizaban la tarea significaron que los grupos humanos no se beneficiaron de ninguna memoria colectiva emergente.
Cooperación y superorganismo
El profesor Ofer Feinerman señaló que una colonia de hormigas es en realidad una familia, donde todas las hormigas del nido son hermanas con intereses comunes. Esta cooperación supera con creces la competencia, definiendo la colonia de hormigas como un superorganismo, un organismo vivo compuesto de múltiples “células” que cooperan entre sí. Los hallazgos del equipo confirmaron esta opinión, demostrando que las hormigas que actúan como grupo son más inteligentes y que el todo es mayor que la suma de sus partes.
Conclusión y publicación.
En conclusión, el estudio destacó cómo la formación de grupos no ha ampliado las capacidades cognitivas de los humanos, a diferencia de lo que ocurre con las hormigas. La “sabiduría de la multitud” no surgió en nuestros experimentos, lo que subraya las diferencias en la cognición colectiva entre las dos especies. El estudio fue publicado en Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS), contribuyendo a una mayor comprensión de la cognición colectiva y la dinámica de grupo en hormigas y humanos.